С 1954 года 30 января во всём мире ежегодно отмечается Всемирный день помощи больным проказой.

Лепра (проказа) — хронический гранулематоз (хроническое инфекционное заболевание), вызываемый микобактериями Mycobacterium leprae и Mycobacterium lepromatosis, протекающий с преимущественным поражением кожи, периферической нервной системы, иногда передней камеры глаза, верхних дыхательных путей выше гортани, кистей и стоп.

Бактерию ещё называют бактерией Хансена по  имени  своего первооткрывателя, которым был норвежский доктор Герхард Хансен впервые заявивший об её обнаружении в далёком 1873 году.

Проказа является одним из древнейших заболеваний. О ней упоминается ещё в Ветхом Завете. В Средневековой Европе благодаря «крестовым походам» лепра распространилась достаточно широко. При появлении первых признаков проказы человека отпевали в церкви, как мертвого. Затем ему давали особую одежду (тяжелый балахон с капюшоном), а также рог, трещотку или колокольчик, чтобы он мог предупредить здоровых людей о своем приближении. Больные проказой лишались всех социальных прав (в том числе, права наследования).

Прокаженному запрещалось входить в церковь или трактир, посещать рынки и ярмарки, мыться в проточной воде (или пить ее), есть вместе с не зараженными, прикасаться к чужим вещам или к товарам при их покупке, говорить с людьми, стоя против ветра. Требования закона были беспощадны — исключений не делалось даже для правителей: монарх, пораженный этой страшной болезнью, должен был оставить трон и удалиться из общества…
Французский писатель, журналист и поэт Рауль Фоллеро, посвятил всю свою жизнь борьбе с этой страшной болезнью, основал Орден милосердия, а в 1953 году благодаря его многолетним усилиям был учрежден Всемирный день помощи больным проказой (лепрой). Позже, в 1966 году, Рауль Фоллеро основал Федерацию европейских противолепрозных ассоциаций, за что ещё при жизни получил звание «Святого Франциска ХХ века».
Проказа не относится к массовым заболеваниям, однако по данным ВОЗ в мире на сегодня зарегистрировано около 15 млн больных лепрой, в основном в тропиках и субтропиках; в районах с более холодным климатом она редка. В России заболеваемость лепрой носит единичный характер.

Болезнь излечима с помощью комбинированной лекарственной терапии. Без лечения лепра может приводить к прогрессирующим и стойким поражениям кожи, нервов, конечностей и глаз.

Всемирный день помощи больным проказой ещё называют «Днем прав больных лепрой». Основным девизом этого дня является борьба с дискриминационным отношением к людям, пораженным лепрой, предоставление им всех прав и возможностей для полноценной жизни, социально-экономической адаптации в обществе.